Сформировалось карате на острове Окинава.
Обобщённое первоначальное название -"Окинава-те" (окинавская рука).
Окинава-те представляло из себя синтез местных разновидностей кулачного боя с китайскими и японскими стилями. Развитие Окинава-те было несколько раз спровоцировано запретами на ношение оружия, которые были объявлены сначала местными правителями, а потом и японскими захватчиками.
В каком-то смысле, 17 век (именно в это время началась "охота за мечами") был "золотым" для карате. Тогда были выработаны многие знаменитые ныне принципы карате, (например, "одним ударом - наповал"), которые, в силу их жизненной важности, невозможно было не соблюдать.
В конце 18 века вокруг городов Окинавы с большими китайскими общинами по названиям этих городов сформировалось три основных направления окинавского рукопашного боя - сюри-те, наха-те и томари-те. В это время мастер Сакугава впервые применил в названии своей школы термин "карате" - карате-но сакугава. В написании Сакугавы иероглиф "кара" переводился как "Китай династии Тан". Ученик Сакугавы Сокон Мацумура после обучения в Китае создал школу в названии которой снова фигурировало "карате" - сёриндзи-рю гококу-ан карате (карате стиля Шао-линь для защиты отечества). Сёриндзи-рю является стволом для дерева традиционного карате, тогда как все нынешние стили - его ветви. Отцом современного карате называют Фунакоси Гитина. В 1901 г. карате экспериментально было введено в программу обучения некоторых окинавских учебных заведений, а уже в 1902 г. Фунакоси со своими учениками провел на острове первое показательное выступление.
В 1917 г. он выступал с другими делегатами Окинавы во дворце Бутокуден в Токио. И, наконец, после выступлений его учеников на первой общенациональной атлетической выставке в Токио в 1922г., карате стало распространяться по всей Японии. В 1905г. Томо Ханасиро (по версии некоторых историков, из националистических соображений ) предложил старый иероглиф "кара" заменить на новый в значении "пустой". Фунакоси обосновал эту замену, и карате-дзюцу (искусство китайской руки) превратилось в карате-до (путь пустой руки). Новая концепция карате была утверждена на конференции мастеров окинавского карате 1936г. Современное карате насчитывает множество стилей, но, несмотря на декларируемые некоторыми их адептами стилевые особенности, у всех у них общие корни - старое карате было сугубо прикладным видом, от степени владения им зависела жизнь.
Что же касается современного карате, то, несмотря на смещение смысловых акцентов в его концепции (большее внимание укреплению "духа-разума"), главной целью его изучения (в том числе через формальные комплексы - ката) является овладение мастерством поединка.
Другой вопрос, что в правилах соревнований по разным версиям существуют разные ограничения. Эти ограничения, как впрочем, и в других единоборствах, - главный минус для желающих научиться реальному бою. В таких известных стилях как кёкусин и асихара (подчёркну - на соревнованиях) не разрешены удары рук в голову (не говоря о пахе), в косики и кудо - лицо защищает шлем с сильно выдающимся вперед пластиковым забралом, в стилях ограниченного контакта (которые люди безграмотные называют бесконтактным карате) - дозировано проникновение (но не мощность) удара. Но всё это -спорт. Никто не отменял принципы старого прикладного окинавского карате.
Достаточно вспомнить, что корни кикбоксинга и в фул-контакт-карате.
Современное карате постоянно развивается (как и любое учение). Достаточно вспомнить, что ещё в начале 40-х техника рук превалировала над техникой ног в соотношении приблизительно "80-20". В современном карате одинаково уделяется внимание и технике рук, и технике ног, и бросковой технике, по некоторым правилам разрешается продолжение поединка в партере. Как говорил один мой знакомый тренер: "В арсенале карате есть всё".
Это - плюсы, касающиеся прикладной стороны поединка, главным же на сегодня является психофизическая подготовка, применяющая, впрочем, наряду с традиционными знаниями, все достижения современной науки.